Al contrario della guerra limitata, la guerra totale denota solitamente un conflitto militare in cui il combattimento alla fine colpisce l'intera popolazione, civile nonché militare. La guerra civile americana, almeno nelle sue ultime fasi, potrebbe servire come un esempio di guerra totale a causa della distruzione delle risorse civili e militari nel sud da parte degli eserciti dell'Unione guidati dal generale Grant e soprattutto dal generale Sherman nel 1864 e 1865.