Un sistema economico costruito sul presupposto che l'offerta mondiale di ricchezza è fissa e che le nazioni devono esportare merci più di quanto importano per assicurare una costante scorta di oro e argento alle casse nazionali. Coloro che erano afavoree del mercantilismo videro l'afflusso di tale ricchezza come la chiave per mantenere e migliorare la potenza nazionale e autonomia. In questo contesto, l'accumulo e lo sviluppo delle colonie era di grande importanza, poiché le colonie potrevano fornire scarse materie prime alla madre patria e servire come mercati per i prodotti finiti.