Radikal bebas adalah molekul yang, melalui fotolisis atau reaksi kimia, elektron berelektron dalam shell luar valance mereka. Radikal ini sangat reaktif dan dengan demikian memiliki kehidupan yang singkat. Ketika radikal bebas bereaksi dengan sebuah molekul yang lebih stabil, yang radikal sering menarik atom dari itu dan menjadi molekul stabil itu sendiri. Asli molekul kemudian menjadi radikal bebas dan akan bereaksi dengan spesies lain dari atom dan molekul dalam rangkaian panjang (atau jaringan) reaksi sampai proses mencapai tahap penghentian (lihat bawah). Dalam fasa ini menggabungkan dua radikal bebas, berbagi sepasang elektron dan melanggar rantai.