Derrida menciptakan istilah ini untuk menyinggung secara bersamaan untuk 'perbedaan' dan 'penundaan'. Dia sengaja memastikan bahwa (dalam bahasa Prancis) perbedaan dari kata untuk 'perbedaan' itu hanya terlihat secara tertulis. Menambah pengertian Saussure tentang diferensial makna yang (berdasarkan pada perbedaan antara tanda), istilah ini dimaksudkan untuk mengingatkan kita bahwa tanda-tanda juga menunda kehadiran dari apa yang mereka menandakan melalui substitusi tak berujung penanda.