Saussure menekankan bahwa hubungan antara penanda dan petanda linguistik adalah sewenang-wenang: link di antara mereka tidak diperlukan, intrinsik atau 'alami'. Dia menyangkal pengaruh extralinguistic (eksternal ke sistem linguistik). Filosofis, hubungan ontologis adalah sewenang-wenang: awalnya, tidak ada bedanya apa label yang kita melekat pada hal-hal, tapi tentu saja tanda-tanda yang tidak sosial atau historis sewenang-wenang (setelah tanda telah datang ke dalam eksistensi historis kita tidak bisa seenaknya mengubah penanda). Saussure memfokuskan pada tanda-tanda linguistik, sedangkan Peirce ditangani secara lebih eksplisit dengan tanda-tanda dalam media apapun, dan mencatat bahwa hubungan antara penanda dan yang ditandakan mereka bervariasi dalam kesewenang-wenangan - dari kesewenang-wenangan radikal tanda simbolis, melalui kesamaan persepsi penanda untuk ditandakan dalam tanda-tanda ikonik , untuk kesewenang-wenangan minimal tanda-tanda indexical. Ahli semiotik Banyak yang berpendapat bahwa semua tanda yang sampai batas tertentu sewenang-wenang dan konvensional (dan dengan demikian tunduk pada manipulasi ideologis).