Pemerintah Inggris mendirikan pengadilan tersebut di koloni-koloni di Amerika Utara untuk menangani masalah-masalah hukum maritim, termasuk penyelundupan. Jika hakim mengutuk kapal untuk penyelundupan, mereka akan berbagi keuntungan dari penjualan kerajinan tersebut dan kargo mereka. Hakim membuat semua peraturan tanpa juri dan dengan demikian secara jelas dapat mengambil manfaat dari keputusan mereka sendiri, yang menyebabkan banyak koloni untuk melihat pengadilan ini sebagai pusat kekuasaan kekaisaran despotik. Undang-undang Stempel 1765 menyatakan bahwa koloni yang tidak membayar bea materai bisa diadili di pengadilan wakil kelautan, yang menjadi keluhan lain kolonial tentang prospek dinyatakan bersalah dan dikirim ke penjara tanpa pengadilan juri, merupakan pelanggaran terhadap kebebasan dasar Inggris.