Berbeda dengan perang terbatas, perang total biasanya menunjukkan sebuah konflik militer di mana peperangan akhirnya mempengaruhi keseluruhan populasi sipil maupun militer. Perang Saudara Amerika, setidaknya dalam tahap terakhir tersebut, bisa berfungsi sebagai contoh perang total karena kerusakan dari kedua sumber daya militer dan sipil di Selatan dengan tentara Uni beroperasi di bawah Jenderal Grant dan terutama Jenderal Sherman selama 1864 dan 1865.