Raznolika nukleinska kiselina koja se kombinira s proteinima kako bi nastali ribosomi, mjesta nastajanja proteina (ribosomska RNA); kopira genetičke informacije DNA u svrhu njihove transformacije u proteine (glasnička RNA) i ugrađuje kombinacije aminokiselina u proteine u izgradnji (prijenosnička RNA). Molekule RNA istovjetne su onima DNA (iz koje nastaju) osim šećera riboze umjesto deoksiriboze i uracila umjesto timina. U jednom trenutku, RNA je bila jedini oblik života (hipoteza RNA svijeta): može se replicirati bez stanične jezgre i u cijelosti bez DNA.