Bilo koji iz skupine topivih proteina koje otpušta stanica, uzrokuju promjene u funkciji ili razvoju iste stanice (autokrini), susjedne stanice (parakrini) ili udaljene stanice (endokrini); citokini posreduju u reprodukciji, rastu i razvoju, regulaciji normalne homeostaze, odgovoru na ozljedu i ozdravljenju, zgrušavanju krvi i otpornosti domaćina (imunitet i tolerancija).