Kod ARDS postoji poremećaj disanja (pluća prestaju normalno funkcionirati i potrebna je mehanička ventilacija) s iznenadnim napadima radi brzog nakupljanja tekućine ili toksina u plućima i tijelu. Ovo slijedi iza naglog povećanja tekućine i plazme koja izlazi iz krvotoka i ulazi u alveole sprječavajući izmjenu kisika. ARDS je najteža reakcija na akutnu ozljedu, a uzroci su vrlo različiti. Uključuju, ali nisu ograničeni sa; aspiraciju (ulazak tekućine ili hrane krivim putem); udisanje otrovnih tvari, kao što je dim; širenje infekcije i utapanje.