Un polluant peut être considéré comme une substance, habituellement un sous-produit non désiré ou les déchets, qui sont libéré dans l'environnement par suite des activités (humaines) qui altèrent les caractéristiques chimiques, physiques et biologiques de l'environnement. Ces substances se trouvent dans aucune des phases solide, liquide ou gaz. Leurs effets à long terme sont difficiles à prévoir et dépend des jugements humains ou culturels futurs.