Jean Piaget utilise ce terme pour désigner la manière dans lequel les jeunes enfants apparaissent parfois d'avoir du mal à séparer les étiquettes qui nous donnons aux choses de choses eux-mêmes, comme si ces signifiants sont une partie essentielle de leurs référents. Même avec des adultes, certains signifiants sont considérés par certains comme loin d'être « arbitraire », acquérir le pouvoir presque magique - comme en ce qui concerne « graphique » jurons et les questions de préjudice - mettant en évidence le point que signifiants ne sont pas socialement arbitraires.