Moulage de sculpture en bronze et les différentes techniques de la gravure, ont pendant des siècles a permis de faire plusieurs exemples d'une œuvre d'art. Chaque exemple d'une édition d'une estampe ou une médaille de bronze est une œuvre authentique de l'artiste, bien qu'il peut y avoir des variations techniques susceptibles d'affecter la valeur. Le nombre obtenu est habituellement strictement limité, principalement pour des raisons commerciales mais, dans le cas d'eaux-fortes en particulier, aussi pour des raisons techniques — gravure plaques portent très rapidement, donc des impressions plus tard sont inférieures. Vers 1955, les artistes Jean Tinguely et Agam, désireux de rendre leur travail plus largement disponibles, a avancé l'idée de très grandes, effectivement illimitées, éditions de œuvres qui pourraient être vendus à très bas prix. Ce sont eux qui semblent avoir inventé le terme multiple pour ces travaux, qui serait faite par des procédés industriels. Les multiples premières furent finalement produits par la Galerie Denise René à Paris, en 1962 et depuis alors un grand nombre d'artistes ont créé de multiples.