Le terme « motivation » (utilisé par Saussure) est parfois comparé à « contrainte » en décrivant l'étendue à laquelle détermine le signifié du signifiant. Plus un signifiant est limité par le signifié, plus motivés le signe est : signes iconiques sont motivés ; signes symboliques sont motivés. Les moins motivés, le signe, l'apprentissage de plus d'un code convenu est nécessaire.