En général, le formalisme du terme décrit la position critique que l'aspect le plus important d'une œuvre d'art est sa forme, c'est-à-dire, la façon dont il est fait et ses aspects purement visuelles, plutôt que son contenu narratif ou sa relation avec le monde visible. Dans la peinture donc, un critique formaliste porterait exclusivement sur les qualités de couleur, pinceau, forme, ligne et composition. Formalisme comme une attitude critique s'est produite en réponse à l'impressionnisme et le post-impressionnisme (notamment la peinture de Cézanne) dans lequel sans précédent a insisté sur les aspects purement visuels de le œuvre. En 1890, le peintre et écrivain, Maurice Denis, publie un manifeste intitulé définition de Neo-Traditionism. La première phrase du présent est un des textes plus souvent citées dans l'histoire de l'art moderne: « n'oubliez pas, qu'une photo, avant qu'il soit une image d'un cheval de bataille, une femme nue ou une histoire, est essentiellement une surface plane recouverte en couleurs disposées dans un certain ordre. « Denis a souligné que le plaisir esthétique devait se trouve dans la peinture elle-même pas son sujet. Dans l'art formaliste de Grande-Bretagne la théorie a été développée par le peintre de Bloomsbury et critique Roger Fry et l'écrivain Bloomsbury Clive Bell. Dans son livre 1914 Art, Bell a formulé la notion de forme significative, que forme elle-même peut transmettre de sentiment. Tout ceci a conduit rapidement à l'abstrait art, un art de pure forme. Formalisme dominée par le développement de l'art moderne jusqu'aux années 1960 quand elle atteint son apogée dans la soi-disant nouvelle critique de la critique américain Clement Greenberg et autres, en particulier dans leurs écrits sur le champ de couleur peinture et de la Post Painterly Abstraction. C'est précisément à ce moment-là que le formalisme a commencé à être contestée par le postmodernisme.