Ce terme est associé avec les artistes qui ont documenté les dures réalités de la vie britannique pendant la grande dépression dans les années 1930. En une décennie dominée par le chômage de masse et de la misère sociale, un nouveau radicalisme s'est emparée de la politique européenne et artistes ont répondu à ces événements en adoptant un style réaliste était facile à comprendre. Ils croyaient que les deux dominant les mouvements artistiques de l'époque, l'Abstraction et le surréalisme, étaient trop obscures pour communiquer efficacement. En Grande-Bretagne, ceux qui ont partagé ces croyances se rassemblent au artistes International Association (AIA) et l'école de Euston Road. Certains de ces artistes ont travaillé avec masse-Observation, une organisation créée pour enregistrer la vie quotidienne des travailleurs ordinaires.