Ils fonctionnent sur le même principe que les lampes fluorescentes, mais le tube est plié dans une conception plus compacte donc ils sont plus polyvalents et peuvent être utilisés dans des dispositifs conçus pour tenir les ampoules à incandescence traditionnelles. Ils utilisent environ 80 % moins d'électricité que les ampoules traditionnelles pour produire la même lumière et durent beaucoup plus longtemps. Leur teneur en mercure signifie élimination, en particulier des ampoules cassées, nécessite des précautions supplémentaires. Aussi appelés ampoules de faible consommation d'énergie.