Les masses des atomes et des molécules sont généralement donnés en unités de masse atomique. Ces unités sont basées sur une échelle où la masse du carbone 12 est considérée comme 12. Masses atomiques ont été initialement donnés comme poids atomiques sur une échelle où la masse de l'atome d'hydrogène a été l'unité, plus tard elles étaient fondées sur l'oxygène ou de l'oxygène 16 ; ces échelles ont tous été remplacés par l'échelle de carbone 12.