1) Émission spontanée par un élément plus lourd (comme l'uranium) des noyaux d'hélium chargés positivement - particules alpha - composé de 2 protons et 2 neutrons. Le résultat de cette désintégration radioactive, c'est que l'élément d'origine est peu à peu transformé en un autre élément, avec une diminution du nombre atomique et la masse. Émission de particules alpha peut être simultanée avec la désintégration de particules bêta.

2) La désintégration d'un noyau atomique, dans lequel les produits finaux sont une particule alpha et un noyau avec moins de deux protons et deux neutrons de moins que l'original.