Par opposition à la guerre limitée, "guerre totale" désigne un conflit militaire dans lequel la guerre affecte la totalité de la population, les civils comme les militaires. La guerre de Sécession, dans ses derniers moments en tout cas, peut servir d'exemple de guerre totale à cause de la destruction des ressources à la fois civiles et militaires causées par les armées de l'Union dans les régions du Sud, sous les ordres du général Grant et surtout du général Sherman en 1864 et 1865.