En 1976, à l'apogée de l'art Minimal et de l'art conceptuel, le peintre américain R. B. Kitaj, alors basé à Londres, en Grande-Bretagne, a organisé, à la Hayward Gallery de Londres, une exposition intitulée The Human Clay. Exclusivement, il se composait de la peinture et le dessin figuratif et a fait grand bruit. Dans son texte du catalogue, Kitaj a utilisé le terme école de Londres sans serrer pour décrire les artistes qu'il avait réuni. Le nom a collé pour faire référence aux peintres à l'époque qui poursuivaient obstinément des formes de la peinture figurative, face à des formes d'avant-garde qui prévaut. Les artistes chef associés à l'idée de l'école de Londres, en plus de Kitaj lui-même, étaient Michael Andrews, Frank Auerbach, Francis Bacon, Lucian Freud, David Hockney (bien que vivant aux USA), Howard Hodgkin et Leon Kossoff. Le travail de ces artistes a été mis en évidence frais et donné un nouvel élan par le regain d'intérêt pour la peinture figurative par une jeune génération qui a eu lieu à la fin des années 1970 et 1980 (voir peinture Néo-expressionnisme et nouvel esprit).