Pierre angulaire du civisme dans les états républicains, la vertu publique implique la subordination de l'intérêt individuel propre au service de l'intérêt supérieur de la communauté toute entière. Les leaders révolutionnaires pensaient que la vertu publique était essentielle pour la survie et la prospérité d'une république. Sans elle, les gouvernements seraient déchirés par la concurrence des intérêts privés et succomberaient à l'anarchie, après quoi des tyrans naîtraient pour offrir une stabilité politique, au détriment de libertés politiques durement acquises.