Dans la campagne pour la ratification de la Constitution de 1787, les nationalistes commencèrent à s'appeler "fédéralistes", ce qui donnait l'impression qu'ils étaient favorables à une division de l'autorité entre les différents états et leur gouvernement national fort. La confusion terminologique a pu les aider à gagner des soutiens chez les citoyens inquiets de la création d'un gouvernement national fort, qui pouvait devenir tyrannique. Certains leaders nationalistes des années 1780 devinrent fédéralistes dans les années 1790. - voir "antifédéralistes". Le terme renvoie également à un parti politique fondé par Alexander Hamilton dans les années 1790 pour soutenir son programme économique.