Candidat républicain à l'élection présidentielle de 1964, il fut le fer de lance d'une tendance conservatrice dans le sud et l'ouest des Etats-Unis. Déçu du chemin vers le libéralisme emprunté par son pays, Goldwater réclamait une réduction des impôts, de la législation en faveur aux agriculteurs et aux syndicats, ainsi que des dépenses fédérales.