Pour Saussure, langue a un système relationnel de « valeurs ». , Il distingue la valeur d'un signe de sa signification ou le sens référentielle. a signe n'a pas une valeur « absolue » en soi - sa valeur dépend de ses relations avec les autres signes au sein de l'ensemble du système signifiant. Mots dans différentes langues peuvent avoir des significations référentielles équivalentes mais des valeurs différentes, puisqu'elles appartiennent à différents réseaux d'associations.