Barthes a adopté l'idée qu'il existe différents ordres de signification (niveaux de sens) dans les systèmes sémiotiques de Hjelmslev. La première ordonnance de signification est celle de la dénotation: à ce niveau, il y a un signe constitué par un signifiant et un signifié. Connotation est un second ordre de signification qui utilise l'extension signe (signifiant et signifié) comme signifiant et attache pour elle une autre signifié. Barthes fait valoir que les ordonnances de signification appelée dénotation et connotation se combinent pour produire de l'idéologie dans la forme du mythe-qui a été décrit comme un troisième ordre de signification. Des différences entre les trois ordres de signification ne sont pas claires.