Métaphore exprime l'inconnu (connu en jargon littéraire comme le « ténor ») en ce qui concerne le familier (le "véhicule"). Le ténor et le véhicule sont normalement pas reliés : nous devons faire un bond imaginatif de reconnaître de la ressemblance à laquelle fait allusion une métaphore fraîche. En termes sémiotiques, une métaphore implique un signifié agissant comme un signifiant se référant à un autre plutôt signifié. Métaphores semblent au départ non conventionnelles car ils ignorer apparemment ressemblance « littéral » ou dénotatif.