Les combustibles fossiles sont les gisements de pétrole brut, gaz naturel et le charbon formé par la décomposition, au cours de millions d'années, de la matière organique (plantes, animaux arbres et bactéries). Parce que la combustion de combustibles fossiles libère de carbone qui a été hors du cycle naturel du carbone depuis si longtemps (contrairement à avec la matière vivante ou organique plus récemment morte, connu comme la biomasse) elle affecte l'équilibre entre stocké de carbone et carbone présent dans l'atmosphère sous forme de CO2, un gaz à effet de serre.