Un code sémiotique qui a « double articulation » (comme dans le cas de langage verbal) peut être analysé en deux niveaux de structurels abstraites : un niveau plus élevé, appelé « le niveau de la première articulation » et d'un niveau inférieur-« le niveau de seconde articulation ». Au niveau de la première articulation, le système est constitué de la plus petite des unités disponibles (p. ex. les morphèmes ou les mots dans une langue).