Le carbone est l'élément chimique le quatrième plus courant dans l'univers et les composés du carbone - en d'autres termes, le carbone chimiquement combinée avec d'autres éléments - sont la base de toutes les formes de vie connues sur terre. Carbone pur apparaît sous de nombreuses formes apparemment divers, de diamond au graphite à charbon de bois, mais on le trouve beaucoup plus fréquemment dans les substances telles que le charbon, pétrole, gaz naturel, bois et la tourbe que nous utilisons pour le carburant. Lorsque nous brûlons ces substances pour fournir de l'énergie - soit directement dans nos maisons sous forme de chaleur, ou dans les centrales de production d'électricité - le processus de combustion produit « oxydes » de carbone, y compris le gaz CO2.