1) Mesure de la luminosité ressemble d'une étoile dans le ciel. Plus l'étoile est le plus brillant, plus la magnitude apparente. A étoile plus brillante que l'autre c'est une grandeur (par exemple, + 1 contre + 2) est 2,5 fois plus brillante. L'étoile la plus brillante de toutes, bien sûr, le soleil, dont la magnitude apparente est de-26.74, est suivie par Sirius, dont la magnitude apparente est de-1.46, Canopus (-0,72), Alpha Centauri (-0,27), Arcturus (-0,04) et Vega (+0.03). Les étoiles de la Grande Ourse sont plus faibles, la plupart d'entre eux autour de magnitude + 2. Par une nuit claire et sombre, le œil nu peut voir des étoiles aussi faible que la magnitude apparente de + 6, et les plus grands télescopes pénètrent à une magnitude apparente de + 30.

2) Mesure de la luminosité observée d'un objet céleste comme on le voit depuis la terre. Il est fonction de la luminosité intrinsèque de l'étoile, sa distance de l'observateur et la quantité d'absorption par la matière interstellaire entre l'étoile et l'observateur. Le mv, du soleil, -26,5 mag. Une étoile de sixième magnitude est à peine visible à le œil nu.