Üldiselt sõna formalism kirjeldab kõige tähtsam kunstiteos on vormist, mis on kriitilise seisukoha, kuidas see on tehtud ja puhtalt visuaalse aspekti, mitte selle jutu sisu või suhet nähtav maailm. Maali, mille formalist kriitik oleks keskenduda ainult omadusi värv, pintslitööga, vorm, liin ja koostis. Formalism nagu kriitiline hoiak elusaks vastuseks Impressionism ja Postimpressionism (eriti maal Cézanne) mille enneolematu suurem rõhk oli asetatud tööd puhtalt visuaalse aspekti. 1890 järgse impressionistlik kunstnik ja kirjanik kunst, Maurice Denis, avaldatud manifest pealkirjaga Neo-Traditionism definitsioon. Avamine lause see on üks moodsa kunsti ajaloo kõige enam tsiteeritud tekstid: "mäletan, et pilt enne pildi lahing hobune, alasti naist või mõnda lugu on sisuliselt tasasele pinnale kaetud värvides teatud järjekorras. ' Denis rõhutas, et esteetilist naudingut ei leidu maal ise ei ole selle teema. Suurbritannias formalist kunstiteooria arendasid Bloomsbury maalija ja filmikriitik Roger Fry ja Bloomsbury kirjanik Clive Bell. Oma 1914 raamatus Art, Bell sõnastatud olulist vormi mõiste, vorm, ise saab edasi anda tunde. Kõik see viis kiiresti abstraktne kunst, kunsti puhtal kujul. Formalism domineerivad moodsa kunsti arengut kuni jõudis haripunkti nn uus kriitika Ameerika kriitik Clement Greenberg ja teised, eelkõige nende kirjutisi värv välja maali ja Post Painterly veevõtu 1960. See oli just sel ajal see formalism algas Postmodernism vaidlustada.