Para Saussure, el significado fue una de las dos partes de la señal (que era indivisible excepto para propósitos analíticos). Saussure el significado es el concepto mental representado por el significante (y no es una cosa material). Esto no excluye la referencia de signos a los objetos físicos en el mundo como así como abstractos conceptos y entidades ficticias, pero el significado no es un referente en el mundo (en contraste con objeto de Peirce). Es común que los intérpretes posteriores a equiparar el significado de 'contenido' (búsqueda de la forma del significante en el dualismo familiar de "forma y contenido").