Una guía para el riesgo de un instrumento financiero había proporcionado por una agencia de calificación, como Moody, Standard y Poors y Fitch IBCA. Estas medidas de calidad crediticia se ofrecen principalmente comercial deuda gubernamental y corporativa. Un triple A o A ++ calificación representa un bajo riesgo de incumplimiento; una C o D a un riesgo extremo, o real, por defecto. Los rendimientos y los precios de la deuda a menudo (pero no siempre) reflejan estas calificaciones. Un enlace triple A tiene un bajo rendimiento. Bonos de alto rendimiento, también conocido como bonos basura, generalmente tienen una clasificación que sugiere un alto riesgo de impago. Una serie de crisis en los mercados financieros desde los mediados de los noventa en adelante llevó al creciente debate sobre la fiabilidad de las calificaciones y si eran lentos para dar aviso de problemas inminentes. Después de la debacle de Enron, que las agencias de calificación habían fallado otra vez para predecir, algunos críticos sostuvieron que las tres grandes agencias habían formado un oligopolio acogedor y que alentar a más competencia fue la manera de mejorar las calificaciones.