En el siglo XIX realismo tuvo un significado especial como un término del arte. Desde el surgimiento del arte moderno, realismo o realista, o realista, ha llegado a ser principalmente una descripción estilística, refiriéndose a la pintura o escultura que sigue para representar las cosas de una manera que más o menos las fechas pre post impresionismo y la sucesión de estilos modernos que siguieron. Sin embargo, también es cierto que tiene mucho del arte moderno realista mejor el nerviosismo de materia que era la característica esencial del realismo del siglo XIX. En el siglo XX, realismo vio un resurgimiento en la década de 1920 cuando el choque de la primera guerra mundial trajo una reacción, conocida como el retorno al orden, a la experimentación vanguardista de la anteguerra. En Alemania esto condujo al movimiento de la Neue Sachlichkeit (Otto Dix, Christian Schad) y realismo mágico. En Francia, Derain, previamente un pintor Fauve, se convirtió en una figura central en lo que se llamaba traditionisme. En Estados Unidos hubo el fenómeno del regionalismo y el gran realista Edward Hopper. En Gran Bretaña hubo el Euston Road School y el pintor Meredith Frampton. Los artistas del fregadero de la cocina británica podrían ser incluidos, pero usaron esencialmente estilos modernos para pintar a temas realista. Entre otro importante realista moderna pintores son Balthus, Freud, Hockney (en sus retratos), Gwen John, Morandi, Spencer.