El término apareció en la década de 1950 y se refiere a la utilización de gruesos empastes en el cual otros materiales fueron insertados a menudo. Éstos incluyeron arena, barro, cemento y conchas. Pintura de materia fue popularizada por un grupo de pintores holandeses y belgas como Bram Bogart, Jaap Wagemaker, Bert de Leeuw, René Guiette y Marc Mendelson. Su intención era poner de relieve la naturaleza de la pintura y sus materiales. Otros artistas cuyo trabajo suele estar asociada con la pintura de materia son el pintor francés y escultor Jean Dubuffet, el artista español Antoni Tàpies y el pintor estadounidense Julian Schnabel.