Invertir directamente en la producción en otro país, ya sea comprando una compañía o establecer nuevas operaciones de un negocio existente. Esto se hace principalmente por empresas en contraposición a las instituciones financieras, que prefieren la inversión indirecta en el extranjero tales como compra de pequeñas parcelas de la fuente de un país de acciones o bonos. La inversión extranjera directa (IED) creció rápidamente durante la década de 1990 antes de frenar un poco, junto con la economía global, en los primeros años del siglo XXI. La mayor parte de esta inversión fue de un país de la OCDE a otro, pero va a los países en desarrollo, especialmente en Asia, la proporción aumentó constantemente. Hubo un tiempo cuando los economistas consideran IED como un sustituto para el comercio. Construcción de fábricas en el extranjero era una forma de saltar las barreras arancelarias. Ahora los economistas consideran típicamente IED y el comercio como complementarios. Por ejemplo, una empresa puede utilizar una fábrica en un país para abastecer mercados vecinos. Algunas inversiones, especialmente en las industrias de servicios, son indispensables para la venta a extranjeros. ¿Quién compraría un Big Mac en Londres si tenía que ser enviado desde Nueva York.

Los gobiernos solían ser altamente sospechoso de la IED, a menudo considerándolo como imperialismo corporativo. Hoy en día son más propensos a lo de la corte. Esperan que los inversionistas creará empleos y aportar su experiencia y tecnología que se transmitirán a las empresas locales y los trabajadores, ayudando a enfocar toda su economía. Además, a diferencia de los inversores financieros, multinacionales invierten generalmente directamente en plantas y equipos. Puesto que es difícil de desarraigar una fábrica de productos químicos, estas inversiones, una vez hechas, son mucho más duraderos que los flujos de dinero caliente que bate dentro y fuera de los mercados emergentes (véase los países en desarrollo). Fusiones y adquisiciones son una forma importante de IED. Por ejemplo, en 1997, más del 90% de la IED en los Estados Unidos tomó la forma de fusiones en lugar de establecer nuevas filiales y la apertura de fábricas.