Este término se asocia con los artistas que documentaron las duras realidades de la vida británica durante la depresión de la década de 1930. En una década dominada por el desempleo masivo y la privación social, un nuevo radicalismo apoderó de la política europea y artistas respondieron a estos eventos mediante la adopción de un estilo realista que era fácil de entender. Ellos creían que tanto los movimientos artísticos dominantes de la época, abstracción y surrealismo, eran demasiado oscuros para comunicarse de manera efectiva. En Gran Bretaña quienes comparten estas creencias se congregaron en la Asociación Internacional de artistas (AIA) y la escuela de Euston Road. Algunos de estos artistas trabajaron con la observación de la masa, una organización para registrar la vida cotidiana de la gente ordinaria de trabajo.