Tradicionalmente un archivo es un almacén de documentos o artefactos de carácter puramente documental. El aumento de la performance en el siglo XX significó que artistas se convirtieron fuertemente dependientes de documentación como evidencia de su trabajo. Un problema similar se presentó en relación con el movimiento de arte de la tierra de los años sesenta, cuyas intervenciones en el paisaje se erradicaron a menudo por los elementos. Arte conceptual a menudo consistió en documentación. En la práctica la documentación — fotografía, video, mapa, texto — se adaptó rápidamente a tener el estatus de obra de arte. Algunos artistas han utilizado la estructura real del archivo para su trabajo. En 1999 Mark Dion había analizado las camas del légamo del Támesis y muestra el contenido en los gabinetes de caoba en el Tate Britain, Londres. Más de seis años Jeremy Deller, junto con Alan Kane, recopilaron su épica popular Archive, que documenta la cultura popular en el Reino Unido e Irlanda.