A estas compañías les era otorgado el derecho de desarrollar actividades comerciales entre Inglaterra y ciertas regiones geográficas, como Rusia o India. Los inversores aportaban su capital a un fondo común a cambio de acciones, para financiar emprendimientos comerciales. Una de estas compañías, la Compañía Virginia, nunca generó beneficios para sus inversores pero sentó las bases para la primera colonia inglesa importante en el continente americano.