En la campaña para la ratificación de la Constitución de 1787, los nacionalistas empezaron a definirse federalistas, transmitiendo la idea que estaban a favor de repartir la autoridad entre su propuesta de un fuerte gobierno central y los estados. La confusión en la terminología pudo ayudar a ganar apoyo entre los ciudadanos preocupados por un gobierno nacional potente y tirano. Algunos líderes nacionalistas de los años 80 del siglo XVIII se volvieron Federalistas en la sucesiva década. Ver Antifederalistas. El término se refiere también a un partido político fundado por Alexander Hamilton en la última década del siglo XVIII como apoyo a su programa económico.