Partículas - referidas a veces como materia particulada o sólo partículas - son pedacitos de polvo, hollín y otros materiales suspendidos en la atmósfera. Estos pueden ser producidos naturalmente, por volcanes o bosque incendios por ejemplo, pero también son causados por la combustión incompleta de combustibles fósiles, particularmente de los motores diesel. Porque el diesel es un combustible más denso que la gasolina, necesita más oxígeno para todas sus hidrocarburos a reaccionar completamente, y el carbono incombustos - hollín o humo negro - se emite a través del tubo de escape.