La capacidad de las personas a realizar las transacciones económicas con gente de otros países libres de cualquier restricción impuesta por los gobiernos u otros reguladores. Medido por el volumen de las importaciones y exportaciones, comercio mundial se ha vuelto cada vez más libre en los años transcurridos desde la segunda guerra mundial. Una caída de las barreras al comercio, como resultado del Acuerdo General sobre aranceles aduaneros y comercio y su sucesora, la Organización Mundial del comercio, ha ayudado a estimular este crecimiento. El volumen del comercio mundial de mercancías al inicio del siglo XXI era cerca de 17 veces lo que era en 1950, y la salida total de todo el mundo no era hasta seis veces tan grande. La proporción de las exportaciones mundiales al PIB había más que duplicado desde 1950. De esto, comercio de bienes manufacturados valía tres veces el valor del comercio de servicios, aunque la proporción del comercio de servicios estaba creciendo rápidamente. Para los economistas, los beneficios del libre comercio se explican por la teoría de la ventaja comparativa, con cada país haciendo esas cosas en las que es comparativamente más eficiente. Mientras cada país se especializa en productos en los que tiene una ventaja comparativa, comercio será mutuamente beneficiosa. Algunos críticos del libre comercio argumentan que el comercio con los países en desarrollo, donde los salarios son generalmente inferiores y trabajo horas más que en los países desarrollados, es injusto y borrará empleos en los países de salarios elevados. Quieren autarquía o comercio justo. Las pautas del comercio del mundo real a veces parecen desafiar la teoría de la ventaja comparativa (véase la nueva teoría del comercio). La mayoría del comercio se produce entre los países que no tienen diferencias enormes costos. El principal socio comercial de Estados Unidos, por ejemplo, es Canadá. Pues más de la mitad de las exportaciones de Francia, Alemania e Italia van a otros países de la Unión Europea. Además, estos países venden cosas similares entre sí: los coches fabricados en Francia se exportan a Alemania, y coches alemanes ir a Francia. La razón principal parece ser las diferencias fronterizas en los gustos del consumidor. Pero las exportaciones agrícolas de Australia, digamos, o dependencia de Arabia Saudita de petróleo, claramente se derivan de su acción en particular de los recursos naturales. También los países más pobres a menudo tienen más mano de obra no calificada, así ellos exportan Manufacturas simples como la ropa.