Los combustibles fósiles son los yacimientos de petróleo crudo, gas natural y carbón formado por el decaimiento, durante millones de años, de materia orgánica (plantas, animales de los árboles y las bacterias). Porque la combustión de combustibles fósiles libera carbono que lleva el ciclo natural del carbono durante tanto tiempo (a diferencia con la materia viva o más recientemente muerto orgánica, conocida como biomasa) afecta el equilibrio entre almacenan carbono y carbono en la atmósfera como CO2, un gas de efecto invernadero.