Aunque el significado principal de este término es la admisión del pecado, adquirió un significado técnico distinto durante el siglo XVI: se convirtió en un documento que representa los principios de la Iglesia protestante. Así, la Confesión de Augsburgo (1530) contiene las ideas del luteranismo temprano, y la Primera Confesión Helvética (1536) contiene los principios de la Iglesia de la Reforma. El término "confesionalismo" se utiliza habitualmente para denominar las actitudes religiosas que se endurecieron a finales del siglo XVI, momento en que las Iglesias luteranas y reformadas se involucraron en luchas de poder, especialmente en Alemania. Así, el término "confesional" se usa para describir a una Iglesia que se define con respecto a un documento del tipo descrito anteriormente. Las confesiones (que definen denominaciones) no se deben confundir con credos (que trasciende los límites de las denominaciones).