Όρος συμβολισμό πλάθεται 1886 από γαλλική κριτικός Ζαν Μορεάς, να περιγράψει την ποίηση του Μαλλαρμέ και του Βερλαίν. Εφαρμοστεί σύντομα τέχνη όπου περιγράφει τη συνέχιση, στο πρόσωπό του ιμπρεσιονισμού, ρεαλισμός, Νατουραλισμός, παραδοσιακά μυθολογικά, θρησκευτικά και λογοτεχνικά αντικείμενο, αλλά συσκευής από νέα ψυχολογική περιεχόμενο, ιδιαίτερα ερωτικό και μυστικιστική. Σύνθετο διεθνές φαινόμενο αλλά ειδικά Γαλλικά (Moreau, Redon, Γκογκέν), Βελγίου (Khnopff, Delville), καθώς και Βρετανοί (Rossetti, Μπερν-Τζόουνς, Watts, Beardsley).