Ελεύθερες ρίζες είναι μόρια, που, μέσω φωτόλυση ή χημική αντίδραση, έχουν ένα ηλεκτρόνιο unpaired με το κέλυφός τους εξωτερική valance. Αυτές οι ριζοσπάστες είναι πολύ δραστικό και έτσι έχουν μια σύντομη ζωή. Όταν μια ριζοσπαστική ελεύθερη αντιδρά με μια πιο σταθερή μόριο, οι ριζικές συχνά να ρίξει ένα άτομο από αυτό και γίνεται ένα σταθερό μόριο, η ίδια. Στη συνέχεια, το πρωτότυπο μόριο γίνεται μια ριζική ελεύθερη και θα αντιδράσει με άλλα είδη του άτομα και τα μόρια σε μια μακρά σειρά (ή αλυσίδας) αντιδράσεις, έως ότου η διαδικασία φτάνει η φάση τερματισμού (βλέπε κατωτέρω). Σε αυτήν τη φάση συνδυάσετε τα δύο ελεύθερες ρίζες, κοινή χρήση το ζεύγος ηλεκτρονίων και διάσπαση της αλυσίδας.