Συνήθως ενός ρύπου μπορεί να θεωρηθεί ως οποιαδήποτε ουσία, ένα ανεπιθύμητο υποπροϊόντος ή αποβλήτων, που εκλύονται στο περιβάλλον ως αποτέλεσμα της (ανθρώπινη) δραστηριότητες που αλλοιώνει τα χημικά, φυσικά και βιολογικά χαρακτηριστικά του περιβάλλοντος. Οι ουσίες αυτές μπορούν να βρεθούν σε οποιαδήποτε από τις φάσεις στερεό, υγρό ή αέριο. Τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις τους είναι δύσκολο να προβλέψουμε και εξαρτώνται από μελλοντικές αποφάσεις ανθρώπινη ή πολιτιστική.