Τα ορυκτά καύσιμα είναι τα κοιτάσματα του αργού πετρελαίου, φυσικού αερίου και άνθρακα που σχηματίζεται από την αποσύνθεση, πάνω από εκατομμύρια χρόνια, βιολογικό υλικό (φυτά, ζώα δέντρα και βακτήρια). Επειδή η καύση των ορυκτών καυσίμων απελευθερώνει άνθρακα που έχει έξω από το φυσικό κύκλο του άνθρακα, για τόσο πολύ καιρό (σε αντίθεση με με την ζώσα ή πιο πρόσφατα νεκρή οργανική ύλη, γνωστή ως βιομάζα) επηρεάζει την ισορροπία μεταξύ αποθηκεύονται άνθρακα και άνθρακας που υπάρχει στην ατμόσφαιρα ως CO2, ένα αέριο του θερμοκηπίου.