Ένα διακριτό, ανεξάρτητο στοιχείο που μπορεί να περιλαμβάνεται σε ένα έγγραφο XML μέσω αναφοράς αυτού. Μία τέτοια αναφορά οντότητας μπορεί να ονοματίσει μία οντότητα τόσο μικρή όσο ένας χαρακτήρας (για παράδειγμα, <, που αναφέρει το σύμβολο "μικρότερο από" ή αριστερή γωνιακή αγκύλη, <). Μία αναφορά οντότητας μπορεί, επίσης, να αναφέρει ένα ολόκληρο έγγραφο, μία εξωτερική οντότητα ή μία συλλογή ορισμών DTD.